Si por organismo multicelular entendemos simplemente el formado por varias células, entonces la multicelularidad es tan antigua como los más antiguos fósiles. Sin embargo la mayoría de los biólogos distinguen entre organismos coloniales y los verdaderamente multicelulares, aunque sea difícil precisar el matiz que los distingue. Los auténticos multicelulares presentan una cierta relación de interdependencia entre sus células y además las tienen de varios tipos, cada una de ellas especializada en funciones diferentes.Las células se mantienen unidas dentro de una especie de membrana y tienen la capacidad de influir sobre el desarrollo de sus vecinas. Además, los espacios intercelulares suelen estar rellenos de moléculas estructurales, como pueden ser la proteína colágeno o la molécula inorgánica hidroxiapatita, responsable de la dureza de los huesos.
Si se admite el anterior criterio, la multicelularidad se ha producido en varias ocasiones tanto en tiempos de procariotas como con las eucariotas. Incluso las colonias bacterianas podrían ser multicelulares, ya que en ellas las células individuales se comunican y forman subgrupos con comportamientos especializados.
¿Por qué ha aparecido la multicelularidad tantas veces a lo largo de la historia? Posiblemente porque es el resultado de la adaptación al medio. Quizás un entorno hostil llevó a un pequeño ser unicelular a tener que protegerse asociándose y creando un entorno interno controlado. O bien, quizás fue su respuesta defensiva frente a la amenaza de los depredadores incrementando su tamaño para protegerse, cosa que conseguía metido en un grupo; o puede que constituyera una asociación que mejoraba la capacidad de movimiento de sus individuos y por ello podían acercarse al alimento o escapar del depredador más fácilmente.
Sea como fuere parece ser que la multicelularidad es un proceso prácticamente ineludible como así lo sugiere las conclusiones de un trabajo de laboratorio[1] en el que a unas levaduras les bastó solamente 100 generaciones en un tubo de ensayo para agruparse en una especie de copos. Y no sólo esto, sino que crecían de tamaño, se reproducían e incluso se producía una diferenciación entre sus células. Características todas ellas propias de un organismo multicelular.
Se sabe que los seres unicelulares independientes disponen de las mismas herramientas, aunque más sencillas, que las que utilizan los pluricelulares para construir sus organismos. Disponen de las mismas proteínas que sirven de unión, como un velcro, con las células de su entorno. Disponen de las mismas proteínas que transmiten mensajes y generan reacciones en sus más próximas vecinas. Sobre sus membranas exteriores también pueden encontrarse moléculas de colágeno. Las proteínas que regulan la gastrulación embrionaria de los organismos pluricelulares las encontramos en los seres unicelulares, posiblemente para dirigir sus ciclos vitales. Sólo bastó acomodar la función de los genes ya existentes en las células individuales de forma que pasaron a coordinar funciones diferentes a las que controlaban hasta entonces. Y esto no fue una tarea ardua ya que se conocen diversos mecanismos evolutivos de los genes que pudieron facilitar este cambio: o por su duplicación, o bien barajando exones con otros genes, o ejecutando modificaciones en sus redes de relaciones o simplemente acomodándose a la nueva función.
Las posibles estrategias de defensa que fomentaron la multicelularidad y que hemos comentado más arriba, han sido comprobadas mediante diversos experimentos[2] con algas unicelulares a las que se les ha dejado reproducir libremente. Tras unas mil generaciones se las ha mezclado con predadores también unicelulares. Unas cien generaciones más tarde estas algas se habían asociado formando unas bolas de dieciocho individuos, lo suficientemente grandes como para que no fueran engullidos por el predador y lo suficientemente pequeña como para que la luz solar llegara a todos sus miembros.
La conclusión que se extrae de lo anterior es que el salto a la multicelularidad en la naturaleza no fue tan especial, las habilidades estaban allí, sólo había que motivarlas. De lo demás se encargó la selección natural. Aunque bien hay que reconocer que la tarea le tuvo ocupada casi dos mil millones de años.
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